刚果河支流众多，河网稠密，干流绕行于刚果盆地边缘地带，形成一个向北突出的大弧形，并两次穿越赤道，水量丰富的众多支流从赤道两侧相继汇人，使刚果河常年流量大而稳定，具有典型的赤道多雨区河流的水文特征。平均流量从夏季的30000m3/s至冬季的57000m3／s。从20世纪初所作的连续观测获得的最小流量为20000m3／s，而特大洪水流量为80000m3／s，平均流量为42000m3／s。如在金沙萨，刚果河的最大流量与最小流量之比为3：1，是世界大河中流量变化最小的河流之一。但是，由于赤道南北流域范围大小不同，以及支流水量多少和洪水期有异，因而刚果河的水量一年之中仍有涨落，而且上马拉维湖形成过程、中、下游的情况有所不同。上游流量最大的时期是9-l0月，中下游一年有两次洪峰，第一次在5月，由右岸支流洪水形成；第二次在12月，由左岸支流洪水形成。左岸支流流域面积大，水量也较右岸支流大，故第二次洪水大于第一次洪水。
为什么把非洲的乍得湖称为“怪湖”？
非洲的怪湖有很多马拉维湖形成过程，乍得湖还算不上最怪的，但它绝对是最惨的，乍得湖曾经比现在的里海还要大，但如今都快要消失了。
乍得湖确实很奇怪，因为它是一个位于沙漠里的淡水湖，大部分湖区在乍得，乍得（Chad）是一个国家，因为贫穷落后，所以知名度很低马拉维湖形成过程。乍得湖是乍得、尼日利亚、尼日尔、喀麦隆共有的一个湖泊，乍得占据面积最大。“乍得”在当地语言中是“水”的意思，乍得共和国的国名就来源于这个湖泊。乍得湖曾经是全球最大的湖泊之一，它和里海一样，都是海洋的残余，在约7000年前，乍得湖面积广达40万平方公里，在5400年前，也有30万平方公里，水深达160米。至少在三四千年前，乍得湖还与非洲的两条大河――尼罗河、尼日尔河相通，并成为尼罗河的河源之一。在1963年时，只剩下了2.6万平方公里，这是雨季的面积，在旱季时只剩一半。按雨季面积算，乍得湖在当时是非洲第四大湖泊，排在维多利亚湖、坦噶尼喀湖、马拉维湖之后。乍得湖是位于沙漠中的内流湖，它的北方就是撒哈拉大沙漠，但乍得湖却是淡水湖，湖的西部和南部全是淡水，因为大部分入湖河流都在西部和南部，南部的沙里河占入湖水量的95%。东部和北部湖水盐度也不高，矿物质含量仍没有超过1克/升。因为在乍得湖的东北部，是低矮的博德累盆地。盆地最低处海拔是155米，大量湖水从地下源源不绝地向盆地渗流过去，经过沙层的过滤，到达博德累盆地时水中矿物质已经所剩无几了。
乍得湖最深只有12米，平均深度只有2米，湖中盛产泥鳅马拉维湖形成过程、尼罗河鲈鱼、鲶鱼等。和咸海的命运一样，乍得湖从上世纪60年代开始萎缩，2006年只剩下了1350平方公里，尼日尔和尼日利亚都已经喝不到乍得湖的水了。
乍得湖萎缩的原因与咸海马拉维湖形成过程、罗布泊都是相同的，都是人口增长致使工农业用水和生活用水急剧增加。乍得湖流域有五个国家，即湖岸四国加上中非共和国。1970-2013年间，五国为了争夺水资源，各自沿着沙里河-洛贡河和科马杜古约贝河等河流修建了许多水坝、水库以拦截河水，致使入湖水量锐减。70-80年代大干旱时期，乍得湖面积严重萎缩，为争夺水资源，沿岸国家爆发了激烈的军事冲突。乍得湖周边分布着70多个族群，他们大多分布在该湖的南岸，灌溉、养殖、畜牧和饮用都依赖乍得湖。从本世纪开始，为了争夺水资源，这些族群间的对抗和冲突日渐升级，使地区安全问题引发世界关注。
由于湖区萎缩，沿湖居民失去生计，有些居民为了生存铤而走险，比如臭名昭著的“博科圣地”，其部分成员就来自乍得湖周边。
乍得湖已经很难恢复到上世纪60年代之前的面积，随着人口暴涨，乍得湖周边的环境和局势还将进一步恶化。